화장실 남자 소변기에 다가서면 왜 물이 내려올까?
나는 아침형 인간이라서, 하루를 시작할 때 카페인이 필요 없을 정도로 일찍 눈이 번쩍 떠진다. 그런데 회사나 외부 행사장 같은 데서 가끔 겪는 독특한 상황이 있다. 남자라면 아마 한 번쯤 경험해봤을 텐데, 공중화장실의 소변기에 다가서면 갑자기 물이 쏴아 내려오는 경우 말이다. “왜 아직 소변도 안 봤는데 물부터 내려오는 거지?” 하면서 당황해본 적 없는가?
내가 처음 이 상황을 겪었을 땐, “혹시 센서가 잘못된 건가?”라는 생각부터 들었다. 아니면 소변기가 이상해서 자동으로 계속 물이 내려가는 건가 싶기도 하고. 한편으론, “뭐, 소변 보기 전에 물이 내려오면 덜 지저분하니까 좋지!” 정도로만 생각했었다.
그런데 더 신기한 건, 사람이 여럿 함께 소변 보러 들어가면 가끔 연쇄적으로 소변기 물이 내려오면서 작은 ‘물소리 공연장’이 되어버린다는 점이다. 그러면 왠지 그 소리 덕분에 긴장감이 풀리고, 소변이 더 시원하게 잘 나온다. “어, 나만 그런 거 아니었네?” 하고 의아해한 기억이 있다.
파리 스티커와 선(先) 물내림 소변기
남자 화장실 소변기를 자세히 보면, 어떤 곳은 ‘파리’ 모양의 그림이 붙어 있기도 하고, 어떤 곳은 내가 다가서는 순간 혹은 조금만 움직여도 물이 쫙 내려온다. 파리 그림을 향해 정확하게 조준(?)하도록 해서 주변이 지저분해지지 않도록 돕는 방식이라고는 알고 있었다. 그런데 대부분의 소변기는 소변을 보기도 전에 먼저 물이 나와, 말 그대로 ‘세팅’해주는 느낌을 준다.
예전에는 단순히 “센서가 고장 난 건가” 싶었는데, 알고 보니 이것도 다 이유가 있었다. 바로 ‘워터폴 효과(Waterfall Effect)’와 관련이 있다는 것이다.
워터폴 효과란?
워터폴 효과라고 하면, 보통 심리학에서 ‘폭포수처럼 연쇄적으로 영향을 주고받는 현상’을 뜻한다고 한다. 예컨대 한 사람이 “A가 좋다”고 말하면, 그 말이 물줄기처럼 쏟아져 다른 사람들에게도 비슷한 생각이나 행동을 유도하는 식이다. 하지만 여기서 우리가 얘기하는 워터폴 효과는, ‘물을 보는 것만으로도 혹은 물소리를 듣는 것만으로도 긴장감이 이완되면서, 그걸 따라 하는 사람이 많아지는 심리적·생리적 효과’로 볼 수 있다.
남자 화장실에서 소변기에 물이 먼저 내려오면 일종의 ‘시작 신호’ 같은 역할을 하게 된다. “물소리가 나면 나도 편하게 볼 수 있겠다”라는 생각이 무의식적으로 생긴다는 거다. 특히나 여러 사람이 함께 있을 때, 다른 소변기에서도 물소리가 나면 서로 동시에 긴장이 풀려서 소변을 보기가 훨씬 수월해진다고 한다.
누군가는 “소변이 잘 안 나올 때 물소리를 들으려고 수도꼭지를 일부러 트는 사람도 있다”라고 말하기도 한다. 그만큼 물 흐르는 소리는 긴장을 완화하고, 생리현상을 쉽게 돕는 신호가 될 수 있다. 이게 바로 우리가 화장실에서 무심코 겪는 ‘워터폴 효과’의 한 예라고 볼 수 있다.
선(先) 물내림의 심리적 장점
- 청결감·안심감 제공
- 물이 한 번 싹 흘러가면, 이전에 남아 있던 오물이나 냄새가 줄어든다. ‘내가 쓰기 전에 이미 정리됐다’는 느낌을 주니, 기분상 깨끗하게 느껴진다.
- 동시다발적 이완 효과
- 여럿이 동시에 소변을 볼 때, 서로의 물 내리는 소리가 이어지면 괜히 ‘다들 편하게 보고 있구나’라는 안도감이 든다.
- 심리적 묘한 연대감
- 화장실에서 소변을 보는 건 개인적인 일인데, 소리 덕에 은근히 “이 공간 안에서 우리 모두 같은 걸 하고 있구나”라는 공감대가 생긴다. 어찌 보면 별거 아니지만, 그 공감대가 긴장 해소에 크게 작용한다.
워터폴 효과, 일상에서도 발견될까?
우리는 화장실 소변기 외에도 워터폴 효과를 자주 접한다. 예를 들어, 회의 시간에 누군가가 먼저 “좋은데요!”라고 의견을 내면, 갑자기 다른 사람들도 “맞아요, 저도 그렇게 생각해요”라며 연쇄적으로 찬성 의견이 쏟아지는 경우. 또 SNS에서 어느 한 소식이 터지자마자 ‘좋아요’가 막 몰려들면, 왠지 나도 그 게시물을 좋아하게 되는 기분이 들 때. 이런 식으로 ‘앞에서 물이 쏟아지면 뒤에서도 물줄기가 따라 붙는’ 장면들은 의외로 흔하다.
물론 이건 각각의 맥락과 현상의 성격이 다를 수 있지만, 기본적으로 “주변 상황(또는 사람들)의 영향이 내 행동과 심리에 강하게 작용한다”는 점이 공통적이다. 즉, 첫 물줄기가 시작되면, 뒤따르는 물줄기도 더 쉽게 뻗어나간다는 개념인 셈이다.
마무리하며
공공장소 화장실에서 ‘소변이 안 나오는 상황’을 경험해본 사람이라면, 물소리가 주는 심리적 안정감이 얼핏 공감될 것이다. 나 역시 가끔씩 사람이 많은 화장실에 들어갔을 때, 먼저 물이 내려오면 “오, 잘 됐다” 하고 마음 편히 소변을 본 적이 많다. 이 모든 현상이 ‘워터폴 효과’라는 심리학적 관점으로도 설명 가능하다고 하니, 세상 참 흥미롭고 재밌지 않은가.
다음번에 화장실 소변기에 다가섰는데, 물소리가 먼저 들려온다면 “아, 이게 바로 워터폴 효과라는 거구나” 하고 한 번 생각해보자. 그러고 나면 왠지 더 편안하게, 자연스럽게 볼일을 볼 수 있을 것 같다.
이처럼 삶의 작은 순간에도 심리학이 스며들어 있다는 걸 깨닫게 되면, 일상이 조금 더 흥미로워지지 않을까 싶다. “한 줄기 물소리가 주는 편안함”, 오늘도 그 소리에 긴장 풀고 가길 바란다.
