한국 이공계 지원율 감소와 과학기술 경쟁력 둔화 분석

1. 이공계 대학 지원율 변화와 졸업 후 진로 현황

지난 10~20년간 한국에서는 이공계 대학 지원율이 전반적으로 하락하는 추세를 보였습니다. IMF 외환위기 이후 취업 불안이 커지면서 최상위권 수험생들이 전통적인 이공계 대신 의약학 계열 등 전문직을 선호하는 경향이 강화되었습니다. 이러한 흐름 속에 최근에는 과학기술원 등 이공계 특성화 대학의 지원자 감소가 두드러졌습니다. 예를 들어 2025학년도 KAIST 등 4대 과학기술원의 정시 지원자가 전년도 대비 28.2% 급감하였고, KAIST의 경우 지원자가 37.9%나 줄었습니다. 이처럼 이공계 선호도가 낮아지면서 상위권 이공계 대학들도 지원자 확보에 어려움을 겪고 있습니다.

이공계 졸업생의 진로 또한 불투명해지고 있습니다. 이공계 분야 학사 졸업생들의 취업률은 하락세를 보여, 2015년에 남성 70.2%, 여성 64.1%이던 것이 2020년에는 남성 64.7%, 여성 58.1%로 떨어졌습니다. 이는 상당수 이공계 인력이 졸업 후 전공 분야에서 일자리를 찾지 못하거나, 타 분야로 이탈하고 있음을 시사합니다. 실제로 서울대 자료에 따르면 최근 10년간 자퇴한 서울대 학생 중 공대·자연대 등 이공계열이 65.8%를 차지했고, 의약학계열 자퇴생은 같은 기간 극히 적은 수에 불과했습니다. 많은 이공계 학생들이 학부나 대학원 과정을 중도에 포기하고 의대 등으로 재진학하거나, 전문직으로 방향을 틀고 있는 것입니다.

2. 이공계 인재들의 의대·로스쿨 등 이동 이유

이공계 우수 인재들이 의대나 로스쿨 등으로 이동하는 데에는 여러 사회적·경제적 이유가 지목됩니다.

• 높은 경제적 보상: 의사 등 전문직의 평균 소득이 이공계 엔지니어보다 현저히 높습니다.
• 직업 안정성과 사회적 지위: 의사 직업은 경기 변동이나 기술 변화에 상대적으로 덜 영향을 받고, 정년 없이 안정적인 생계를 보장합니다.
• 연구 환경과 경력 불안: 대학원생이나 신진 연구자들은 낮은 처우, 긴 근무시간, 불안정한 고용 등에 놓여 있어 매력을 잃고 있습니다.
• 부모 및 사회의 영향: 안정성과 확실한 성공을 중시하는 분위기 탓에, 상위권 학생과 학부모들은 의대·법조계를 선호합니다.

3. 한국 과학기술 경쟁력 둔화의 구체적 사례

• R&D 투자 감소: 최근 정부 연구개발 예산이 대폭 삭감되는 등 안정적 투자가 흔들리고 있습니다.
• 연구 논문 생산 감소: 국내 대학 전임교원의 연구논문 수가 정체 또는 감소 국면에 접어들었습니다.
• 주요 산업 경쟁력 저하 우려: 반도체 등 핵심 산업 분야에서 인재 확보가 어려워지고 있으며, 이는 장기적으로 산업 경쟁력 약화로 이어질 수 있습니다.

4. 미국·중국·일본 등 주요국과의 과학기술 경쟁력 비교

국제 지표에 따르면 한국의 과학기술 경쟁력은 글로벌 선도국 대비 정체 또는 상대적 후퇴 양상을 보입니다. 미국은 여전히 핵심 원천기술에서 선도적인 위치에 있고, 중국은 논문 생산과 R&D 투자에서 폭발적으로 성장하여 한국을 추월했습니다. 일본도 정체가 오래됐으나, 한국과 비교하면 여전히 경쟁력을 유지하는 분야가 있습니다.

5. 이공계 인재 유출 문제 해결을 위한 대응 방안

• 연구 환경 개선 및 처우 향상: 대학원생·신진 연구자의 고용 안정과 근무 여건 개선이 필요합니다.
• 이공계 경력 발전 지원: 산학 협력, 계약학과 확대, 스타트업 지원 등 전공을 살려 일할 수 있는 기회를 늘려야 합니다.
• 경제적 유인 강화: 이공계 직군의 보상 격차를 완화하고, 장학금과 인센티브를 제공해 금전적 부담을 줄여야 합니다.
• R&D 투자 및 제도 개선: 안정적인 투자와 규제 완화를 통해 연구개발의 경제적 성과를 높여야 합니다.
• 사회적 인식 변화와 지원: 과학기술인의 자긍심을 높이고, 우수 이공계 인재의 가치를 사회적으로 인정하는 문화가 필요합니다.
• 국제 인재 확보: 해외 우수 연구인력 유치를 보완책으로 고려하되, 국내 인재가 떠나지 않도록 근본적 환경을 개선하는 것이 핵심입니다.

<AI가 그린 컴공에서 의대로 이동하는 모습>

 

<인용 및 자료 출처>
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SKY 이공계 자퇴생 급증…의대 등 '재진학' 선호
반면 의약학대 자퇴생 수는 같은 기간 내 16명에 그쳤다. 지난해의 경우 2명이었다.
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2025학년도 대입 정시모집에서 카이스트를 비롯한 전국 과학기술원 지원자 수가 지난해보다 28% 감소한 것으로 나타났습니다.
mdpi.com
Differences in Academic Persistence Intentions among STEM Undergraduates in South Korea: Analysis of Related and Influencing Factors
dailymedi.com
SKY 이공계 자퇴생 급증…의대 등 '재진학' 선호
포기하고 반수해 의약학 계열로 갈아타려는 학생들은 늘고 있다"고 분석했다.
dailymedi.com
SKY 이공계 자퇴생 급증…의대 등 '재진학' 선호
실제 문정복 더불어민주당 의원이 서울대로부터 제출받은 자료에 따르면, 최근 10년간 서울대 단과대별 자퇴 학생 중 공대·자연과학대·농생명과학대 등 이공계열 학생이 65.8%를 차지하기도 했다.
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Korea’s top students reject semiconductor careers for medicine
Doctors earn two to three times more than engineers in Korea
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Electronics and SK hynix.
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While the expansion of medical school places could be a key factor exacerbating disinterest in STEM studies, it is far from the only one, with unclear career pathways and perceived instability further deterring students.
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SKY 이공계 자퇴생 급증…의대 등 '재진학' 선호
종로학원 관계자는 "IMF 외환위기를 기점으로 실업률이 급증하면서 자연대와 공대 출신 연구원들이 상당수 구조조정 당했다"며 "이에 상위권 수험생들이 학력 브랜드보다 의약계열 등 전문직을 선호하게됐다"고 진단했다.
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31일 한국연구재단의 '2023년도 대학연구활동실태조사 분석보고서'에 따르면 2022년 국내 4년제 대학 전임교원이 발표한 논문 수는 6만6천841건으로 한 해 전보다 4% 감소했다.
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South Korea’s semiconductor industry is a global powerhouse, supplying chips for everything from smartphones to AI systems. But with top students turning away from engineering, a talent shortage in STEM fields could threaten the country’s long-term competitiveness in the field.
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cent, the ministry said last week.
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